A Fundação Nacional para Educação de Jovens e Adultos – Educar substitui o antigo Movimento Brasileiro de Alfabetização (Mobral), através do Decreto 91.980/1985. O Mobral havia sido criado durante o período militar, em 1967, e oferecia cursos especiais para analfabetos adolescentes e adultos. A principal mudança com o Educar foi a descentralização da alfabetização de jovens e adultos para os estados e municípios e entidades da sociedade civil, cabendo à União o apoio técnico e financeiro. A Fundação foi extinta pelo presidente Collor em 1990, sob o argumento de que sua atuação havia se mostrado insuficiente para a melhoria dos indicadores de analfabetismo.

O combate ao analfabetismo foi retomado em 1997, com a criação do programa Alfabetização Solidária. Foram ministrados cursos de alfabetização para jovens e adultos, inicialmente nas regiões Norte e Nordeste e depois em algumas cidades de outras regiões, através da parceria com universidades. Depois, de 2003 a 2016, o Programa Brasil Alfabetizado estende a formação para todos os jovens, adultos e idosos que não sabiam ler e escrever. O Programa Nacional pela Alfabetização na Idade Certa (PNAIC) é lançado em 2012 com foco nas crianças de até oito anos, promovendo a formação de alfabetizadores e produção de material didático apropriado. Em 2018, o Programa Mais Alfabetização propõe o acompanhamento de um assistente de alfabetização nas salas de aula dos dois primeiros anos do ensino fundamental em escolas onde mais da metade dos alunos tivessem apresentado baixo rendimento na Avaliação Nacional de Alfabetização.