Minería: Desafío socioambiental y oportunidad económica y geopolítica

«La cuestión climática ha llevado a la minería a otro nivel y, por primera vez, el sector minero cobra importancia en la agenda climática mundial. Con importantes reservas de minerales estratégicos para la descarbonización, Brasil tiene la oportunidad de dejar atrás el green wishing (deseo de volverse verde, en traducción libre) y convertirse en un actor importante en este proceso vital para el futuro del planeta. No se puede avanzar en la transición energética sin el sector minero en la sala», afirmó la exministra de Medio Ambiente Izabella Teixeira en la primera mesa redonda de este debate organizado por la Fundação Fernando Henrique Cardoso en colaboración con el IBRAM (Instituto Brasileiro de Mineração).

Copresidente del Panel Internacional de Recursos Naturales de ONU Medio Ambiente (IRP/UNEP), Teixeira afirmó que, si Brasil sabe explotar sus reservas de minerales estratégicos y críticos de manera sostenible, respetando el medio ambiente y los derechos humanos de las comunidades afectadas, puede contribuir significativamente a la «seguridad mineral de un mundo en transición». Otro reto importante será desarrollar una nueva industria nacional que añada valor a estos minerales raros, o seguiremos siendo solo exportadores de materias primas.

Según Izabella, miembro del Consejo de la Fundação FHC, es urgente construir una gobernanza del sector minero brasileño. «Tenemos un Ministerio de Minas y Energía miope, que solo habla de energía y casi nada de minería. Para alcanzar su potencial, la minería brasileña necesita avanzar 50 años en 5 años. Será fundamental conectar las agendas (medioambiental, climática y de desarrollo socioeconómico), así como las cadenas productivas y de consumo globales».

«Estamos en el comienzo de la era de los minerales raros, críticos y estratégicos. El reciente interés de las grandes potencias por estos minerales nos coloca en la cima de la nueva geopolítica mundial. La disputa por garantizar el acceso a estos minerales se intensificará en los próximos años, pero Brasil, aunque tiene importantes reservas, no está preparado para aprovechar las oportunidades que surgirán», dijo el exministro de Defensa Raul Jungmann.

Los minerales estratégicos y críticos son esenciales para la transición energética porque son insumos indispensables para la producción de equipos necesarios para la descarbonización, como baterías para vehículos eléctricos, turbinas eólicas y paneles solares. Minerales como el litio, el níquel, el cobalto, el manganeso, el grafito y las tierras raras son cruciales para el rendimiento y la durabilidad de las baterías, los imanes permanentes y otras aplicaciones. Además, el cobre y el aluminio se utilizan a gran escala en las líneas de transmisión de energía. También se consideran esenciales para las industrias de la tecnología, la defensa y la agricultura (potasio).

Por su parte, los minerales de tierras raras son minerales que contienen uno o más elementos de las tierras raras, un grupo de 17 elementos químicos que incluye los lantánidos (desde el lantano hasta el lutecio), el escandio y el itrio. A pesar de su nombre, no son necesariamente raros en la naturaleza, sino difíciles de encontrar en concentraciones económicamente viables para su extracción.

Brasil posee importantes reservas de niobio, hierro, aluminio, cobre, grafito, manganeso, oro y uranio. Además de estas, el país también cuenta con reservas significativas de litio, cobalto y níquel, así como de monacita (del grupo de las tierras raras).

«El potencial es enorme, pero actualmente la diversidad de la producción minera brasileña es muy limitada. Casi el 60 % de nuestras exportaciones son de hierro. Producimos pocos minerales críticos estratégicos para la seguridad alimentaria, la transición energética, la innovación tecnológica y la defensa», afirmó Jungmann.

¿Pasaporte hacia el futuro o hacia el pasado?

«La explotación de estos minerales puede ser un pasaporte hacia el futuro o hacia el pasado, porque si decidimos exportarlos solo como materia prima, sin el debido procesamiento industrial y tecnológico, volveremos a los tiempos coloniales», afirmó Jungmann, que actualmente preside el IBRAM. El proyecto de ley 2780/2024, que establece la Política Nacional de Minerales Críticos y Estratégicos, se encuentra en trámite en la Cámara de Diputados.

Según Jungmann, el país desconoce su verdadero potencial geológico: «A pesar de que nuestra historia colonial está fuertemente vinculada a la explotación del oro, el Brasil independiente nunca prestó la debida atención a la dimensión y al potencial de la minería ejercida de manera legal. El Servicio Geológico Brasileño solo tiene cartografiado el 27 % del territorio. La Agencia Nacional de Minería no se creó hasta 2017, 25 años después de las primeras agencias reguladoras. No cuenta con presupuesto, recursos humanos ni infraestructura para hacer frente al reto que tenemos por delante».

El IBRAM (fundado en 1976) está elaborando el Primer Censo Mineral de Brasil: «¿Qué es el sector mineral brasileño? Actualmente, solo tres empresas mineras cotizan en la B3 (Bolsa de Brasil, con sede en São Paulo), mientras que la Bolsa de Valores de Toronto (Canadá) cuenta con 42 empresas cotizadas. Alrededor del 80 % de la producción mineral brasileña corresponde a multinacionales y no existe una financiación adecuada para el sector minero en el país. Los bancos brasileños desconocen las especificidades y las necesidades de la actividad minera», afirmó el exministro.

El debate «Minería: desafío socioambiental y oportunidad económica y geopolítica» forma parte del ciclo Medio Ambiente y Desarrollo, uno de los pilares de la actuación de la Fundação FHC. Además de Izabella Teixeira y Raul Jungmann, participaron tres ejecutivas de empresas del sector minero y dos ambientalistas con amplia experiencia en la Amazonia. Del diálogo entre los participantes se puede concluir que la minería realizada dentro de altos estándares de sostenibilidad socioambiental puede ser un aliado para la preservación de la selva amazónica.

Empresa brasileña explota niobio desde hace 70 años en Araxá (MG)

La CBMM (Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração), fundada en 1955, es líder mundial en la producción de niobio y busca desarrollar toda la cadena productiva de manera integrada en un solo lugar, la ciudad minera de Araxá, donde cuenta con 2000 empleados.

«Tradicionalmente, el niobio se utiliza para mejorar la calidad de las aleaciones de acero, haciéndolas más resistentes y duraderas, con aplicaciones en sectores como la industria eólica, aeroespacial, médica y electrónica. Actualmente, el hierro-niobio es el producto estrella de nuestra producción, alcanzando casi el 80 % de las ventas», afirmó Christianne Canavero, directora de ESG, Responsabilidad Social y Relaciones con la Comunidad en CBMM.

«Pero el óxido de niobio, que también producimos, tiene cada vez más demanda a nivel mundial para la producción de baterías para vehículos eléctricos. Recientemente hemos probado en nuestra fábrica una batería para autobuses eléctricos que se carga al cien por cien en solo diez minutos. Cuando llega al punto final, el autobús está listo para reiniciar el trayecto en cuestión de minutos», dijo la ingeniera química.

Controlada por el Grupo Moreira Salles, CBMM tiene el 15 % del capital en manos de un consorcio japonés y surcoreano y otro 15 % en manos de un grupo de empresas chinas. La planta de CBMM en Araxá produce el 80 % del niobio que se produce en el mundo. La empresa comercializa sus productos en más de 50 países. China y otros países asiáticos son los mayores mercados consumidores.

«Brasil tiene muchas reservas de niobio y ya es protagonista en este mercado a nivel mundial. Los 70 años de historia de CBMM y su compromiso con el medio ambiente y la comunidad local en Araxá son buenos ejemplos de cómo el país y la sociedad pueden beneficiarse de la explotación sostenible y profesional de sus reservas de minerales estratégicos», afirmó Canavero. La empresa se ha comprometido a reducir a cero sus emisiones de CO2 para 2040.

Sigma Lithium ha llevado a Brasil de cero a convertirse en el quinto productor mundial de litio

«No es poca cosa. La empresa se fundó en 2011, pero la producción de litio a escala comercial comenzó en 2023 y ya hemos superado a Italia y Canadá, que llevan más tiempo en el mercado», afirmó Lígia Pinto, vicepresidenta de Relaciones Institucionales, Gubernamentales y de Comunicación de Sigma Lithium.

Sigma, que se ha incorporado al mercado de extracción y procesamiento de litio en Brasil, produce actualmente 260 000 toneladas de concentrado de litio al año en los municipios de Araçuaí e Itinga, en el valle de Jequitinhonha (Minas Gerais). Con la construcción de una nueva planta, con un presupuesto de 486,7 millones de reales y financiada por el Nuevo Fondo Clima del BNDES, el objetivo es alcanzar las 600 000 toneladas en un año.

El concentrado de litio, o mineral de litio, se utiliza principalmente en la producción de baterías de ionen litio, utilizadas en dispositivos electrónicos y vehículos eléctricos, entre otras aplicaciones. «La demanda está creciendo, pero nuestro plan de negocio no apunta al corto plazo ni a grandes ganancias o picos. El objetivo es, de hecho, construir una empresa brasileña de litio, una propuesta alineada con el plan del gobierno federal de desarrollar una industria verde cada vez más sólida en el país», dijo Lígia.

Sigma aún no lleva a cabo la segunda etapa del refinado del litio, que se realiza en China. El mineral es crucial para la producción de baterías para vehículos eléctricos, un mercado que también domina China en la actualidad: «Existe un cuello de botella geopolítico».

Según Lígia, Sigma tiene como objetivo producir litio «quíntuple cero»: sin emisiones de carbono, sin presas de residuos, sin uso de agua potable, sin uso de productos químicos tóxicos y con uso de energía renovable. «Existe litio extraído de forma artesanal en el mercado global, pero nuestra diferencia es que somos cien por cien auditables, respetamos el medio ambiente, los derechos laborales y los derechos humanos de las comunidades de Jequitinhonha», concluyó.

«El valle de Jequitinhonha es culturalmente rico y diverso. Tenemos comunidades indígenas y quilombolas, y buscamos un diálogo permanente con ellas. Parte de nuestra mano de obra, sobre todo los ingenieros, proviene de otras partes del país, pero más del 85 % de nuestra mano de obra es originaria del propio valle, tras haber realizado cursos de formación ofrecidos por la empresa».

Vale utiliza la minería legal para mantener en pie la selva amazónica

«En el Mosaico de Carajás, la explotación minera de Vale ocupa solo el 3 % de una superficie de 800 000 hectáreas, mientras que el resto del territorio alberga bosques nacionales, unidades de conservación, parques y tierras indígenas. La gestión y conservación de este enorme patrimonio corre a cargo de Vale en colaboración con el Instituto Chico Mendes de Conservação da Biodiversidade (ICMBio).

Vale opera en la Amazonía desde hace unos 40 años y el 60 % de su producción de mineral de hierro proviene de esta región. «Las roturas de las presas en Mariana y Brumadinho hicieron que Vale se transformara. En la Amazonía no tenemos presas y utilizamos varias técnicas para reducir la cantidad de residuos. Buscamos desarrollar el concepto de minería circular, en el que todo lo que se genera como resultado del proceso minero pueda tener valor económico y no sea simplemente desechado», dijo Camilla Lott, vicepresidenta ejecutiva interina de Sostenibilidad de Vale.

«Es posible compatibilizar la minería industrial y la preservación del medio ambiente. Carajás es un ejemplo de cómo utilizar la fuerza de la minería legal para mantener la selva en pie. Lo hacemos en red con los pueblos que viven allí y las organizaciones. Para nosotros, es interesante que el territorio esté ocupado y organizado. La Amazonía es importante para Vale y viceversa».

La Amazonía vive un momento crítico con el avance de la ilegalidad y el crimen organizado

«Cuando no hay alternativas económicas viables, las actividades ilegales prosperan. En la Amazonía, lo que era informal se ha convertido en ilegal y delictivo. Ante el avance del crimen organizado, cada vez más entrelazado con la minería ilegal y la apropiación indebida de tierras, todas las actividades económicas legales se enfrentan a un panorama adverso. Es muy difícil desarrollar negocios legales y sostenibles en la Amazonía», afirmó Beto Veríssimo, cofundador de Imazon.

«La Amazonía brasileña está formada por nueve estados y más de 600 municipios. Hay muchas Amazonas diferentes, con problemas, necesidades e intereses diversos, y es fundamental formar una alianza con todos los sectores que se proponen actuar de manera legal y sostenible, incluida la minería industrial, cuyos impuestos y regalías pueden generar mejoras sociales si se utilizan bien», afirmó el coordinador de la iniciativa Amazonía 2030.

Veríssimo también criticó la ausencia de un proyecto nacional para la Amazonia: «Brasil no tiene un proyecto nacional para la Amazonia, no tiene una agenda de desarrollo real y factible. Y en los estados y municipios de la región, las fuerzas progresistas están perdiendo espacio político, con graves consecuencias para la agenda sostenible».

Según el investigador, a diferencia de otras partes del país, la región amazónica aún vive una fase de bonanza demográfica, con muchos jóvenes entrando en edad productiva. «La década dorada comenzará a partir de 2030, pero la Amazonía no tiene hoy una economía capaz de absorber a estos jóvenes. El resultado es que están siendo cooptados por el crimen organizado y la bonanza se está convirtiendo en una carga», afirmó Veríssimo, actual director del Índice de Progreso Social (IPS Brasil), que pretende reflejar la situación social en 200 municipios estratégicos del país, con 57 indicadores.

La flexibilización de la Ley Ambiental y la minería en tierras indígenas son amenazas

«La regulación de la minería en tierras indígenas está prevista en la Constitución de 1988, pero el Congreso no la ha llevado a cabo desde entonces y es un tema tabú que amenaza la Amazonía, al igual que el proyecto de ley que flexibiliza la concesión de licencias ambientales», afirmó Márcio Santilli, presidente del Instituto Socioambiental (ISA) y expresidente de la Funai.

En mayo de este año, las comisiones de Medio Ambiente (CMA) y de Agricultura y Reforma Agraria del Senado aprobaron, por votación simbólica, el proyecto de ley 2.159/2021, que crea un nuevo marco para la concesión de licencias ambientales en Brasil, con la flexibilización de las normas para los proyectos que tienen impacto en el medio ambiente. El texto debe ser votado en el pleno del Senado y, si se aprueba, volverá a la Cámara de Diputados para su análisis.

«El Congreso Nacional se ha mostrado incapaz de llevar a cabo la mediación política necesaria para alcanzar un consenso razonable sobre estas y otras cuestiones que afectan a la Amazonia y a Brasil en su conjunto. En teoría, sería posible avanzar hacia un consenso, como ya ha ocurrido en el pasado con otros temas. Pero nadie cree en la capacidad del Congreso para llevar a cabo este proceso y, al final, todo acabará en el Tribunal Supremo Federal», afirmó Santilli.

El ambientalista propuso un pacto nacional que involucre a los sectores público, privado y terciario para la defensa y preservación de la Amazonía: «El problema es que actualmente no hay espacio político e institucional para discutir estas cuestiones en profundidad. Si el país cierra los ojos ante las actividades depredadoras, no es la sostenibilidad la que va a ganar. Las actividades ilegales son mucho más baratas y rentables».

Otávio Dias es editor de contenidos de la Fundação FHC. Periodista especializado en política y asuntos internacionales, fue corresponsal de Folha en Londres y editor del sitio web estadao.com.br.